El Gobierno de España, a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), ha aprobado un proyecto de I+D de cerca de 1,4 millones de euros, propuesto por la empresa PLD Space, ubicada en el Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche. Este proyecto de I+D, denominado Tecnología Española de Propulsión Reutilizable Espacial para Lanzadores (TEPREL), permitirá a PLD Space continuar con el desarrollo tecnológico de su motor cohete, pionero en España, y tenerlo listo para el primer vuelo espacial en 2018.

La empresa del Parque Científico de la UMH  trabajará en este motor e introducirá mejoras a lo largo de los próximos 21 meses. Durante ese periodo, desarrollarán nuevas versiones con las que podrán obtener funcionamientos de más de 150 segundos que permitan múltiples reencendidos. Estas dos condiciones son necesarias para su calificación para vuelo y para cumplir con la filosofía que ha defendido la empresa desde sus inicios: reducir los costes actuales del acceso al espacio a través de la reutilización de los cohetes espaciales y del empleo de tecnologías eficientes en costes.

El proyecto de I+D TEPREL pretende continuar el desarrollo tecnológico que PLD Space comenzó en 2013. Con este proyecto, PLD Space continuará con la evolución de su motor cohete, realizará 3 nuevos modelos de éste y lllevará a cabo varias campañas de ensayos de cada subsistema previos a los ensayos de calificación final, previsto para finales de 2017. PLD Space prevé que se llevarán a cabo más de 200 ensayos de calificación para disponer de un motor cohete listo para ser ensamblado en la primera etapa del cohete suborbital ARION 1 y llevar a cabo el vuelo de prueba al espacio. Con este proyecto, PLD Space evolucionará este motor cohete hasta TRL 7, un nivel de madurez muy avanzado según el estándar ISO 16290-de Sistemas Espaciales, empleado por la  Agencia Espacial Europea (ESA). PLD Space pretende innovar en tres líneas principales: la reutilización de los cohetes, la aplicación a la industria espacial de técnicas de fabricación tradicionales y la transferencia entre sus cohetes de las tecnologías desarrolladas.

El cofundador de la empresa del Parque Científico de la UMH PLD Space, el estudiante de Ingeniería Industrial de la UMH Raúl Verdú, ha destacado la importancia que supone para la empresa la decisión adoptada por el CDTI, perteneciente al Ministerio de Economía y Competitividad. “El proyecto TEPREL es un punto de inflexión para nuestra empresa y pone de manifiesto el apoyo de las instituciones a nuestra propuesta tecnológica”, ha explicado Verdú. Por su parte, el director ejecutivo y cofundador de PLD Space, Raúl Torres, ha resaltado la confianza que ha demostrado el Gobierno en el proyecto, ya que incrementará el interés de inversores nacionales e internacionales por la empresa. “El hecho de que el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial confíe en nuestro proyecto y en nosotros hará que sea más sencillo cerrar la ronda de inversión privada de 6 millones de euros en la que estamos trabajando, necesaria para el desarrollo e inicio de actividades comerciales con el cohete ARION 1”.

Este proyecto es un hito en la historia de esta empresa aeroespacial ya que, según sus promotores, es la primera vez que una empresa española lleva a cabo un desarrollo tecnológico de este nivel. Este hecho supone un precedente en Europa por llevarse a cabo por una única compañía que, además, es 100% privada. La empresa del Parque Científico de la UMH PLD Space tiene como objetivo convertirse en líder mundial en su sector y proporcionar acceso científico y comercial al espacio para pequeños satélites. Además, pretende efectuar lanzamientos comerciales al espacio para clientes internacionales desde España.

El apoyo del CDTI ha sido siempre clave para el crecimiento de la empresa, la cual se ha convertido en un ejemplo de co-inversión entre instituciones públicas e inversores privados en Europa. En 2012, el CDTI aprobó un proyecto NEOTEC con el que PLD Space ha logrado varios hitos tecnológicos a nivel europeo. De hecho, es la primera empresa europea que ha desarrollado tecnologías de propulsión líquida a tamaño real para prestar servicios de lanzamiento para pequeños satélites. Asimismo, es la primera compañía privada que dispone de sus propias instalaciones en Europa para ensayar este tipo de tecnologías.

PLD Space ha cosechado numerosos logros, entre los que destacan la realización con éxito de la primera prueba de su motor cohete de combustible líquido, desarrollado y fabricado en España. En 2015, la empresa fue distinguida como una de las 100 mejores start up del sur de Europa por South Summit y su innovación fue reconocida por la Asociación Española de Científicos. Un año antes, sus cofundadores, Raúl Torres y Raúl Verdú, fueron seleccionados por la institución estadounidense Kairos Society entre los 100 emprendedores menores de 30 años más influyentes para el futuro.