Los trabajos tradicionales sobre la alimentación de la fauna silvestre tienden a infravalorar el papel que juega la carroña como recurso trófico, según una investigación en la que han participado investigadores de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche. A pesar de la creciente evidencia científica sobre la importancia de la carroña en la ecología y evolución de muchos vertebrados, muchas especies no han sido catalogadas como carroñeras, según el artículo publicado en la revista científica Global Ecology and Biogeography.

Pie de foto: Imágenes de fototrampeo de un zorro. Fuente: Esther Sebastián 

El artículo, liderado por la investigadora del Departamento de Ecología de la Universidad de Alicante (UA) Esther Sebastián, cuenta con autores de la UMH, Universidad de Granada (UGR), del Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) y del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC-CSIC).

Según el equipo de investigadores, los animales carroñeros son los que se alimentan de presas en estado de descomposición y esta función es de gran importancia para el ecosistema al eliminar restos orgánicos y contribuir a su reciclaje. Lamentablemente, conocer cómo y cuánto consume cada especie este recurso trófico no es sencillo. Mediante el uso de una gran base de datos de información de campo obtenida por cámaras automáticas de fototrampeo en diferentes partes del planeta, los autores han conseguido caracterizar los hábitos de consumo de carroña a nivel mundial de mamíferos como zorros, jabalís o garduñas, pero también aves como los cuervos, urracas, águilas y algunos reptiles, principalmente de Australia y Sudamérica. 

Según explica la investigadora Esther Sebastián, “en este trabajo advertimos sobre cómo la literatura científica ha subestimado el papel de los vertebrados como carroñeros, identificando los rasgos ecológicos que caracterizan a aquellas especies que podrían haber pasado especialmente desapercibidas”. En este contexto, el equipo de trabajo ha analizado la base de datos más grande disponible sobre patrones de carroña de vertebrados, así como casi un millar de estudios de dieta sobre 156 especies de carroñeros y ha consultado una de las bases de datos más completas sobre dietas de aves y mamíferos, la conocida como ‘Elton Traits’.

Pie de foto: Imágenes de fototrampeo de un águila moteada. Fuente: Esther Sebastián

Tras este análisis, “para cada una de estas especies hemos calculado su grado de carroñero; es decir, la proporción de cadáveres en los que se detecta que la especie consume carroña y relacionamos sus características ecológicas con la probabilidad de ser identificados como carroñeros en estudios de dieta y en la base de datos de Elton Traits”, explica Esther Sebastián. Según los datos obtenidos, a más de la mitad de las especies identificadas como carroñeras en los cadáveres monitoreados no se les asignó carroña como fuente de alimento en sus estudios de dieta ni en la base de datos de Elton Traits.

“Nuestros resultados indican claramente una subestima del papel del carroñero en las redes tróficas de vertebrados. Dado que el reciclaje de nutrientes es fundamental para el funcionamiento de los ecosistemas, es necesario un mayor reconocimiento e investigación del papel de la carroña como fuente de alimento para los vertebrados, especialmente para las especies no depredadoras y los mamíferos”, insisten los autores del artículo.

Referencia:

“The underestimated role of carrion in diet studies”. Global Ecology and Biogeography (2023). https://doi.org/10.1111/geb.13707