Un grupo de investigadores de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) han participado en la 11 Conferencia Internacional sobre Calidad y Seguridad en la Cadena de Producción de Alimentos, celebrada en Wrocław (Polonia). Durante su intervención, el director de la Cátedra Palmeral d’Elx de la UMH e investigador del Instituto de Investigación e Innovación Agroalimentaria y Agroambiental (CIAGRO), José Ángel Pérez, ha presentado los resultados del proyecto VALORACV, basado en la transformación del dátil ilicitano en ingredientes funcionales y nuevos productos alimentarios de alto valor añadido.

En concreto, en la Conferencia Internacional se ha presentado el trabajo Desde los dátiles frescos de Elche (Phoenix dactylifera L.) hasta ingredientes funcionales de alto valor y productos alimentarios innovadores: un enfoque de bioeconomía circular, desarrollado por investigadores del Instituto de Investigación e Innovación Agroalimentaria y Agroambiental (CIAGRO) de la UMH. El trabajo recoge parte de los resultados obtenidos en el marco del proyecto VALORACV (AGROALNEXT/2022/059): Valorización integral de recursos agroalimentarios tradicionales de la Comunitat Valenciana. Desarrollo de nuevos productos de uso agrícola y alimentario a partir del dátil ilicitano.

El trabajo presentado parte de una realidad especialmente relevante para el campo ilicitano, ya que versa sobre la existencia de un recurso agrícola y cultural infravalorado e infrautilizado, de gran valor, que presenta todavía un importante potencial de valorización. En particular, el estudio presta especial atención al dátil fresco de Elche y la búsqueda de variedades potencialmente comerciales. El objetivo es avanzar desde una concepción tradicional del dátil hacia un modelo de aprovechamiento integral basado en los principios de la bioeconomía circular.

La investigación propone una estrategia multidisciplinar que comprende desde la caracterización y selección de variedades hasta la caracterización digital del palmeral ilicitano, mediante técnicas de inteligencia artificial, el desarrollo de procesos sostenibles y la obtención de nuevos ingredientes funcionales. Uno de los aspectos destacados del trabajo es la caracterización de la diversidad existente en las palmeras y frutos locales. El proyecto contempla la evaluación de 3.000 ejemplares, de los que se realizó una selección de 90 palmeras, como parte de una estrategia orientada a identificar materiales con interés comercial y tecnológico. Asimismo, se han aplicado herramientas de fenotipado digital, con el propósito de disponer de parámetros objetivos que permitan caracterizar los frutos y seleccionar aquellos con mejores características para su valorización.

La estrategia tecnológica contempla el aprovechamiento, tanto de la pulpa como de las semillas, mediante la obtención de diferentes ingredientes y matrices alimentarias, entre ellas zumos, pastas, harinas e ingredientes funcionales. Posteriormente, estos ingredientes son evaluados desde el punto de vista tecnológico, biológico y sensorial.

Los resultados presentados en Wrocław ponen de manifiesto el potencial del dátil ilicitano como materia prima para el desarrollo de nuevos alimentos. Según el trabajo, se ha identificado una amplia diversidad de fenotipos locales y de concentraciones de sólidos solubles, así como un potencial tecnológico y funcional asociado al fruto fresco, incluyendo actividad antioxidante y antimicrobiana. Además, los ingredientes derivados del dátil han mostrado posibilidades para su utilización en el enriquecimiento con fibra dietética, la mejora de características sensoriales y aplicaciones relacionadas con procesos fermentativos. Entre las aplicaciones estudiadas, se encuentran su incorporación a productos cárnicos híbridos, productos cárnicos fermentados, snacks saludables y otros alimentos funcionales.

El proyecto plantea, además, que la valorización del dátil no debe limitarse a la obtención de alimentos. Los subproductos y residuos agrícolas pueden encontrar nuevas aplicaciones en diferentes cadenas de valor, que incluyen compostaje, aplicaciones cosméticas, materiales de construcción y sustratos para el cultivo de setas. De esta forma, el modelo propuesto busca avanzar hacia un sistema en el que diferentes fracciones del recurso agrícola puedan ser aprovechadas, reduciendo residuos y generando nuevas oportunidades de innovación. La presentación realizada en Wrocław permite trasladar al ámbito científico internacional una parte del trabajo, desarrollado desde la Cátedra Palmeral d’Elx y el CIAGRO en torno al Palmeral y dátil ilicitano, conectando patrimonio agrícola, ciencia, tecnología alimentaria y sostenibilidad.

La conclusión del trabajo señala que una estrategia circular que integre patrimonio agrícola local, caracterización digital, obtención de ingredientes funcionales y desarrollo de alimentos innovadores puede contribuir a incrementar el valor y la sostenibilidad de los recursos derivados del dátil de Elche.

La participación de la UMH en esta conferencia internacional constituye, además, una oportunidad para visibilizar internacionalmente el potencial agroalimentario de Elche y establecer nuevas conexiones científicas y tecnológicas en el ámbito de la calidad, seguridad e innovación de la cadena alimentaria. El proyecto VALORACV está financiado por la Unión Europea – NextGenerationEU, en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR), y la Generalitat Valenciana.