La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha alcanzado las proximidades del sistema de asteroides Didymos y Dimorphos, situado a aproximadamente 197 millones de kilómetros de la Tierra. Este acontecimiento supone también un hito para la industria espacial española y, especialmente, para la spin-off EMXYS del Parque Científico de la UMH (PCUMH), que ha desarrollado uno de los instrumentos científicos que participan en la misión.

Se trata de GRASS (Gravimeter for Small Solar System Objects), un gravímetro de alta sensibilidad desarrollado por EMXYS, en colaboración con el Real Observatorio de Bélgica (ROB). El instrumento viaja a bordo del pequeño satélite Juventas, transportado por Hera, y está diseñado para estudiar el extremadamente débil campo gravitatorio del asteroide Dimorphos.

Tras su lanzamiento el 7 de octubre de 2024 desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos), la misión ha completado un viaje de más de dos años por el espacio interplanetario, incluyendo un sobrevuelo de Marte en marzo de 2025. La ESA ha confirmado que la cámara de Hera ha logrado distinguir por primera vez los dos asteroides que forman el sistema Didymos, en una imagen obtenida a tan solo 1.280 kilómetros de distancia. Las maniobras de frenado realizadas durante octubre han permitido reducir la velocidad relativa de la nave respecto a sus objetivos hasta aproximadamente 20 metros por segundo, preparando su aproximación y las posteriores operaciones científicas.

Hera forma parte de un esfuerzo internacional de defensa planetaria para desarrollar tecnologías capaces de desviar asteroides potencialmente peligrosos para el planeta Tierra.

En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA impactó deliberadamente contra Dimorphos, un asteroide de unos 151 metros de diámetro que orbita alrededor de otro mayor, Didymos, de aproximadamente 780 metros. El impacto consiguió modificar el periodo orbital de Dimorphos en unos 33 minutos, demostrando por primera vez que la humanidad puede alterar de forma medible la trayectoria de un cuerpo celeste mediante el impacto de una nave espacial. Ahora, la nave europea Hera investigará las consecuencias de aquella colisión para comprender mejor la estructura, composición y propiedades físicas de los asteroides, información fundamental para desarrollar futuras estrategias de defensa planetaria. La misión utilizará diversos instrumentos científicos y desplegará dos pequeños satélites, Milani y Juventas, que permitirán realizar observaciones a muy corta distancia.

Entre los instrumentos de la misión destaca GRASS, desarrollado por EMXYS del PCUMH, junto con el Real Observatorio de Bélgica. Este gravímetro está diseñado para detectar fuerzas gravitatorias extremadamente débiles, del orden de una millonésima parte de las que experimentamos en la superficie terrestre. Sus mediciones permitirán contribuir al conocimiento de las propiedades gravitatorias de Dimorphos y, con ello, a una mejor comprensión de su estructura interna.

GRASS se encuentra integrado en Juventas, un satélite de formato CubeSat que será desplegado por Hera durante las próximas fases de la misión y que tiene previsto realizar observaciones científicas en las proximidades del asteroide. La llegada al sistema Didymos representa un paso decisivo hacia la culminación de años de trabajo en ingeniería, desarrollo tecnológico y preparación científica.

Para EMXYS, este hito supone la llegada de tecnología desarrollada en sus instalaciones del campus de Elche a un destino situado a casi 200 millones de kilómetros de nuestro planeta. En palabras de su director ejecutivo, el profesor de la UMH José Antonio Carrasco, “la llegada de Hera al sistema de asteroides Didymos representa un momento extraordinariamente emocionante para todo el equipo de EMXYS. Después de más de dos años de viaje por el espacio interplanetario, nuestro instrumento GRASS ha alcanzado el destino para el que fue concebido, culminando años de esfuerzo, desarrollo tecnológico y colaboración científica internacional”. Para el director de Tecnología de EMXYS, Francisco García de Quirós, “es un motivo de enorme orgullo comprobar que la tecnología que desarrollamos contribuye a una de las misiones de exploración y defensa planetaria más ambiciosas de Europa. Ahora afrontamos con gran ilusión la siguiente etapa, en la que GRASS tendrá la oportunidad de demostrar sus prestaciones en un entorno verdaderamente excepcional”.

Durante las próximas semanas, Hera continuará aproximándose a Didymos y Dimorphos para comenzar su caracterización científica detallada. La ESA prevé obtener las primeras imágenes de alta resolución de Dimorphos el próximo 25 de noviembre. Posteriormente, la misión desplegará los CubeSats Juventas y Milani, que llevarán a cabo investigaciones complementarias en las proximidades de los asteroides. Será entonces cuando GRASS afronte las operaciones científicas para las que fue diseñado, contribuyendo al estudio de uno de los objetos más singulares del Sistema Solar: el primer asteroide cuya órbita ha sido modificada deliberadamente por la humanidad

EMXYS es una empresa del PCUMH que diseña y fabrica satélites y sistemas electrónicos avanzados para misiones espaciales. Desde 2005, la firma ha participado en más de 30 proyectos aeroespaciales y lanzado sistemas al espacio en cinco misiones, trabajando para agencias espaciales y contratistas industriales de primer nivel. Su experiencia se centra en el desarrollo de soluciones fiables e innovadoras para plataformas satelitales, instrumentación científica y sistemas de defensa. EMXYS cuenta con certificaciones de calidad aeroespacial AS-9100 e ISO-9001.