El investigador del Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE) de la Universidad Miguel Hernández (UMH) Enrique Barrajón dirige dos proyectos de investigación que revalorizan y reciclan el residuo de la paja de arroz para la industria cosmética y para el sector calzado. El primero de los trabajos, titulado Revalorización del residuo de la paja de arroz a través del desarrollo de aplicaciones biotecnológicas avanzadas para la industria cosmética Ref. TED2021-129932B-C21, está financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación; mientras que el segundo, titulado Desarrollo de técnicas avanzadas de reciclado de la paja de arroz y su conversión en materias primas renovables para el sector calzado. Ref. INNEST/2022/103, está financiado por la Agencia Valenciana de Innovación IVACE+i.

Según explica el investigador de la UMH Barrajón, el cultivo del arroz es uno de los más extendidos en todo el mundo; sin embargo, la gestión del mismo provoca la aparición de subproductos como la paja de arroz que, en la actualidad, carecen de una gestión adecuada y son incinerados en muchos casos, lo que contribuye a la generación de gases de efecto invernadero y al aumento de partículas contaminantes en la atmósfera. En este sentido, el proyecto STRAW4FOOTWEAR, financiado por el IVACE+i, ha desarrollado una nueva estrategia integral para el manejo de la paja de arroz, convirtiéndola en un recurso sostenible y económicamente viable. Los trabajos desarrollados por La Unió Llauraora y Ramadera han permitido encontrar un modelo de gestión de la paja de arroz que permite una recogida de este subproducto de una forma eficaz y eficiente, asegurando el suministro continuo e independiente de las condiciones meteorológicas de esa materia prima para su uso en nuevas cadenas de valor. En paralelo, se ha desarrollado un modelo de negocio para los agricultores arroceros que define los principales ítems para la rentabilización económica futura de la paja. 

Por otro lado, la paja eficientemente recogida ha sido procesada por INESCOP y el IDiBE para la obtención de celulosa, lignina y compuestos polifenólicos de alto valor añadido. Para ello, se han empleado técnicas de extracción sostenibles y un proceso secuencial que permite obtener estos compuestos con elevados rendimientos mediante una estrategia de residuo cero, en la que los productos de una etapa sirven de punto de partida para la siguiente.  Por último, tanto la celulosa como la lignina y la propia paja de arroz han sido incorporadas a suelas de calzado, lo que ha permitido la creación de nuevos productos biobasados que se comercializarán por otro de los socios, la empresa ANALCO, dentro de su línea  eco Green Label. Estos productos finales han sido caracterizados por la empresa y muestran unas características de resistencia y comercialización óptimas, contribuyendo a la reducción de la huella de carbono de la industria del calzado y sus componentes.

Por otro lado, la obtención de un extracto enriquecido en polifenoles de alta actividad antioxidante permitirá la creación de un nuevo ingrediente de interés para las industrias del calzado, la cosmética y la alimentaria, lo que completarála visión de economía circular y sostenible del proyecto en su totalidad.

Fuente imagen: UMH.