La empresa del Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche PLD Space ha recibido 750.000 euros de la Agencia Espacial Europea (ESA), tras la aprobación del proyecto Liquid-Propulsion Stage Recovery (LPSR, por sus siglas en inglés). Este proyecto servirá para estudiar las tecnologías necesarias para construir el primer cohete reutilizable de Europa. LPSR es un proyecto de la ESA que está enmarcado dentro del Programa de Futuros Lanzadores (FLPP, por sus siglas en inglés).

Tecnologías que PLD Space analizará para elaborar el primer cohete reutilizable de Europa

La suma concedida por la ESA se destinará a realizar ensayos reales, tanto en tierra como en vuelo, lo que permitirá a PLD Space cumplir con la maduración tecnológica necesaria para su primer lanzamiento al espacio, previsto, según los propios fundadores, para 2018. Además, para llevar a cabo este proyecto, la empresa contará con el apoyo tecnológico de la empresa española COMET Ingeniería de Valencia y del Centro Tecnológico Tecnalia-CTA de Euskadi.

Este proyecto supone un precedente en Europa ya que, tal y como señalan los fundadores de PLD Space Raúl Torres y Raúl Verdú, es la primera vez que un lanzador comercial se diseñará para ser totalmente reutilizable, aspecto que reducirá el coste del acceso científico y comercial al espacio. Además, este innovador diseño rompe con la práctica habitual del sector aeroespacial en la que, tradicionalmente, se empleaban cohetes desechables para lanzar satélites. Estos, una vez alcanzaban el espacio, volvían a la tierra e impactaban de manera segura en el océano.

Las tecnologías de cohetes reutilizables han sido desarrolladas previamente en Estados Unidos por empresas como SpaceX y BlueOrigin, pero no tienen precedente en Europa para lanzadores de propulsión líquida. Concretamente, en diciembre de 2015 y por primera vez en la historia, la compañía del emprendedor Elon Musk, SpaceX, logró aterrizar con éxito la primera etapa de Falcon 9, un cohete de 70 metros de altura y 550 toneladas al despegue. A este hito tecnológico se sumó en el mismo año, también, el aterrizaje del cohete NewShepard de la empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, otro emprendedor conocido por la compañía de compras por internet, Amazon.

En la actualidad, PLD Space se encuentra en la fase de desarrollo tecnológico con el fin de poder disponer de un cohete reutilizable en 2018. La empresa, ubicada en el Parque Científico de la UMH, trabaja en su nueva etapa, que incluye la apertura en Elche de la primera factoría de fabricación y ensamblaje de cohetes suborbitales y orbitales de Europa. Como señalan Torres y Verdú, “Elche se convertiría en el polo tecnológico europeo de este sector y atraería talento muy cualificado de ingeniería, fabricación y montaje de todos los subsistemas de los cohetes”.

Además de las instalaciones en el Parque Científico de la UMH, la empresa tiene ubicado su banco de ensayo de motores en el Aeropuerto de Teruel. En este emplazamiento, PLD Space tiene planeado construir dos bancos de ensayos nuevos y cubrir así las necesidades de su programa de desarrollo. Estos bancos permitirán a la empresa probar, por un lado, sus motores cohete antes de volar y, por otro, los cohetes totalmente integrados de manera estática, una técnica que asegura la fiabilidad y el éxito de cada lanzamiento sin necesidad de volar.

Tecnologías que utilizará PLD Space en el lanzamiento de Arion 1