El Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades ha concedido el Premio Nacional “Santiago Ramón y Cajal” de Biología a la investigadora del Instituto de Neurociencias, centro mixto de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Ángela Nieto. Este galardón destaca su relevante trayectoria científica y su gran reconocimiento internacional por sus investigaciones pioneras en el estudio de la transición epitelio-mesénquima, un proceso biológico transcendente en la comprensión del origen del cáncer y las enfermedades degenerativas del envejecimiento.

Fuente: Instituto de Neurociencias UMH-CSIC

La investigadora Ángela Nieto dirige el grupo de Fisiopatología de los movimientos celulares en vertebrados en el Instituto de Neurociencias UMH-CSIC. Su línea principal de investigación es la superfamilia génica Snail, factores de transcripción implicados en procesos fundamentales tanto durante el desarrollo embrionario como en patologías del adulto, incluyendo la progresión tumoral. Con una larga trayectoria investigadora en el estudio de estos genes, el grupo es responsable del clonaje de muchos de estos genes en varias especies de vertebrados, que incluyen a humanos.

Ángela Nieto ha demostrado la participación de los genes Snail en la formación del mesodermo y la cresta neural y en la adquisición de propiedades invasivas en tumores por medio de la transformación de células epiteliales en células mesenquimáticas (TEM). Adicionalmente, ha demostrado que, también, participan en promover movimientos celulares y en atenuar la proliferación celular en distintos contextos. Estos efectos pueden ser dependientes o no de la inducción de la TEM.

En particular, el grupo que dirige la investigadora Nieto ha estudiado la transición de epitelio a mesénquima en el desarrollo y el impacto que tiene la reactivación de este programa embrionario en la etapa adulta, donde está implicado en la progresión tumoral, la fibrosis, el crecimiento óseo y la mineralización.

En 2017, el grupo que dirige Nieto cubrió el mecanismo que sitúa el corazón a la izquierda y sus implicaciones en procesos patológicos, ya que estos genes que ayudan a posicionar el corazón cuando se reactivan en la vida adulta pueden inducir cáncer y otras enfermedades como la fibrosis.

Doctorada en 1987 por la Universidad Autónoma de Madrid, la profesora Ángela Nieto inició su carrera en el Instituto de Investigaciones Biomédicas (CSIC-UAM) estudiando la muerte celular programada en linfocitos. En 1989, se trasladó al Instituto Nacional de Investigación Médica, donde aisló una serie de genes involucrados en la morfogénesis del sistema nervioso, bajo la dirección de David Wilkinson. En 1993, se incorporó al Instituto Cajal de Madrid y, posteriormente, se trasladó al Instituto de Neurociencias UMH-CSIC, donde realiza actualmente sus investigaciones.  

Asimismo, la investigadora Nieto ha recibido destacados premios y distinciones a lo largo de su carrera profesional. Fue elegida miembro de EMBO en 2000 y de la Academia de Europa en 2009. Entre los galardones recibidos destacan el “Premio Carmen y Severo Ochoa” (2004), “Premio Fundación Francisco Cobos” en Investigación Biomédica (2005); “Alberto Sols” a la mejor carrera investigadora (2008), “Rey Jaime I” en Investigación Básica (2009), Reconocimiento al Mérito Científico de la Generalitat Valenciana (2015), Premio de Investigación Básica en Nefrología “Iñigo Álvarez de Toled ” (2016), Premio México en Ciencia y Tecnología (2017) y Premio Fundación Lilly en Investigación Preclínica (2018). Recientemente, ha sido elegida Académica de la Real Academia de Ciencias y, en la actualidad, es la presidenta de la Sociedad Europea de Biología del Desarrollo.

Los Premios Nacionales, creados en 1982, son el reconocimiento más importante de España en el ámbito de la investigación científica. Tienen como objetivo distinguir el mérito de aquellos investigadores e investigadoras de nacionalidad española que realizan una labor destacada en campos científicos de relevancia internacional y que contribuyan excepcionalmente al avance de la ciencia, a la transferencia de tecnología y al progreso de la humanidad. Estos galardones cuentan con una cuantía total de 150.000 euros; 30.000 euros cada premio. En la presente edición, se han recibido un total de 66 candidaturas, 22 de mujeres y 44 de hombres.