Dirigir los fármacos directamente a los centros del dolor y ver cómo los tratamientos actúan es la finalidad del nuevo proyecto europeo en el que participa el laboratorio del catedrático de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche de Antonio Ferrer Montiel, junto a instituciones de otros siete países y la empresa biotecnológica AntalGenics del Parque Científico de la UMH. Este proyecto, financiado con cuatro millones de euros del programa Horizonte 2020, supone un enfoque de vanguardia para la visualización y tratamiento del dolor crónico mediante su vehiculización efectiva con nanopartículas.

Pie de foto: Distintas instantáneas de neuronas de ganglios raquídeos obtenidas mediante microscopía confocal. Las células están marcadas con dos marcadores neuronales, uno nuclear (rojo) y otro de membrana (verde). Fuente: Clotilde Ferrándiz Huertas, investigadora del IDiBE UMH.

El grupo de investigación en Neurobiología Sensorial, liderado por Antonio Ferrer Montiel, director del Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE), formará parte de la acción European Training Networks (ETN), denominada “Nanopartículas dirigidas a los ganglios raquídeos para diagnosticar y tratar el dolor crónico” (PIANO, en su acrónimo en inglés). 

Como explica el equipo de investigación, el dolor crónico es una enfermedad debilitante que afecta a unos 1.500 millones de personas en el mundo, el 20% de la población. Aproximadamente, el 4% de las mismas sufre de dolor neuropático. El dolor neuropático puede volverse crónico, implacable y severo y con frecuencia es resultado del daño nervioso o de un mal funcionamiento del sistema nervioso. Por otra parte, los tratamientos actuales para el dolor crónico o el neuropático no son muy eficaces y presentan efectos secundarios que limitan su uso. Según los investigadores de la UMH, no se dispone de herramientas para diagnosticar o visualizar el proceso de dolor donde se genera, en los ganglios raquídeos que recogen información sensorial de las vísceras y la piel. Estos 62 ganglios, los interruptores en la vía del dolor en el cuerpo humano, son la clave para tratar el dolor crónico de forma efectiva. 

El equipo de Antonio Ferrer explica que tratar localmente los ganglios que intervienen en el dolor es una solución eficaz para reducir los efectos secundarios de los medicamentos analgésicos y optimizar el tratamiento. El objetivo del proyecto PIANO es identificar los ganglios que transmiten el dolor neuropático mediante la visualización de células y moléculas asociadas con la generación de dolor. El equipo de investigadores del IDiBE UMH utilizará un método basado en nanopartículas novedosas, dirigidas a las células o moléculas que producen las señales dolorosas en los ganglios dañados o inflamados. Estas nanopartículas se utilizarán como vehículos inteligentes para dirigir sustancias que permitan visualizar la extensión del daño de los ganglios, así como los medicamentos que reduzcan la inflamación y restauren la actividad neuronal normal.

PIANO constituye una de las acciones Marie Sklodowska-Curie de la Comisión Europea y tiene como objetivo formar, por medio de una red internacional de centros públicos y privados, una nueva generación de investigadores creativos e innovadores, capaces de transformar los conocimientos y las ideas en productos y servicios para beneficio económico y social de la Unión Europea.

El proyecto se engloba dentro de las Innovative Training Networks (ITN), financiadas por el Programa Marco de Investigación e Innovación de la Unión Europea. Las acciones ITN permiten la contratación de jóvenes investigadores que no hayan obtenido aún el título de doctor y estén en sus primeros 4 años de investigación a tiempo completo.