Un nuevo proyecto de investigación de la Universidad Miguel Hernández (UMH) busca compuestos capaces de detener la replicación viral del zika y el dengue, dos virus que suponen una gran amenaza para la salud global. La propuesta, titulada “Zika y dengue: Identificación de nuevos inhibidores enzimáticos combinando estrategias computacionales y experimentales”, será liderada por los investigadores del Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE) Ana Mª Fernández Escamilla y José Villalaín. Esta iniciativa ha sido financiada en el Programa I+D+i 2020 de la Generalitat Valenciana, dentro de las subvenciones para grupos de investigación consolidables (AICO).

Fuente: UMH.

El proyecto de la UMH pretende facilitar el desarrollo de nuevas terapias antivirales contra el zika y el dengue. Los investigadores diseñarán moléculas sintéticas e identificarán compuestos naturales y orgánicos que puedan impedir la replicación de los virus. Los resultados podrían ser aplicados, a su vez, al desarrollo de estrategias similares contra otros virus pertenecientes a la misma familia.

Como explican los investigadores de la UMH, el zika y el dengue son flavivirus que se transmiten a humanos a través de la picadura de mosquitos infectados del género Aedes (Aedes aegypti y Aedes albopictus). Estos insectos son altamente prevalentes en regiones tropicales y subtropicales y actúan como vector en la propagación de las enfermedades.

La infección por dengue presenta síntomas similares a los de la gripe, pero, en su forma más grave, denominada “fiebre hemorrágica del dengue”, puede ocasionar sangrado intenso y la muerte. La OMS estima que este virus produce alrededor de 390 millones de infecciones al año. Concretamente, en el año 2018, el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias del Ministerio de Sanidad, Consumo y Bienestar Social (CCAES) informó de seis casos de dengue autóctono en España, atribuidos al mosquito tigre (Ae. Albopictus), un insecto con menor capacidad para trasmitir el virus, pero muy extendido en la Península Ibérica, en particular en la zona del Levante.

El zika, a diferencia del dengue, causa anormalidades cerebrales congénitas durante el embarazo, incluida la microcefalia, y es desencadenante del síndrome de Guillain-Barré, que se asocia, a su vez, al parto prematuro y aborto espontáneo. Además, puede transmitirse mediante contacto sexual, transfusiones de sangre y trasplantes de órganos. El zika continúa expandiéndose geográficamente, debido a la propagación del mosquito vector. Hasta la fecha, 86 países han informado de infecciones. En la Unión Europea se han dado numerosos casos de viajeros que regresan de zonas afectadas.

Los investigadores de la UMH apuntan que, de momento, no se han desarrollado medicamentos o vacunas antivirales contra los virus del zika o el dengue. La imposibilidad de prevenir o tratar estas infecciones o sus enfermedades asociadas los convierte en un problema de salud pública mundial con un coste económico muy elevado.

Para el desarrollo del proyecto de la UMH, que tendrá una duración de dos años, se utilizarán herramientas computacionales de Dinámica y acoplamiento molecular. Esta técnica permite predecir la afinidad de enlace entre dos moléculas. En este caso, entre las moléculas sintetizadas en el laboratorio y los virus. Además, se realizarán ensayos in vitro (es decir, ensayos realizados sobre las proteínas virales) en los que se medirá la capacidad de las nuevas moléculas para bloquear la actividad de dichas proteínas, que son esenciales en el ciclo de replicación viral. Finalmente, aquellos compuestos con potencial antiviral serán testados sobre los propios virus, lo que se realizará gracias a la colaboración de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).