Miembros del Grupo de Edafología Ambiental de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche lideran una investigación con muestras de suelos del Parque Nacional de las Torres del Paine en la Patagonia chilena, que sufrió un gran incendio forestal en 2011. Según las conclusiones de este estudio, los suelos de este Parque son especialmente vulnerables a la degradación como consecuencia de los incendios forestales. Este primer trabajo de la investigación en Torres del Paine ha sido publicado en la revista Spanish Journal of Soil Science.

Fuente: UMH.

Además de la UMH, en el estudio participan investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Santiago de Chile, así como de México y Alemania. Según el equipo investigador, los incendios forestales son un fenómeno común a nivel mundial, con algunos ecosistemas como, por ejemplo, el Mediterráneo más adaptados a esta perturbación que otros. Los efectos de los incendios en las propiedades del suelo de regiones de latitudes altas como es la Patagonia chilena son poco conocidos. El catedrático de Edafología de la UMH Jorge Mataix Solera e investigadores chilenos realizaron en 2019 un muestreo de suelos y trabajo de campo en diferentes sectores representativos del Parque Nacional de las Torres del Paine afectados por el incendio.

En concreto, el equipo investigador evaluó el estado del suelo en 5 áreas del Parque y siguieron los transectos donde se había monitorizado la recuperación de la vegetación desde que ocurrió el incendio. Además, tuvieron en consideración sitios no afectados como referencia (controles) en cada uno de los sectores representativos.  En los 5 sectores se encontraron altos valores de materia orgánica, aunque en 3 de ellos los valores en las zonas quemadas fueron significativamente menores que en las zonas control de referencia. La mayoría de las áreas estudiadas, quemadas o controles presentaron altos valores de repelencia al agua. Según los autores del trabajo, “la textura arenosa del suelo y los altos contenidos de materia orgánica hacen a estos suelos muy susceptibles de mostrar repelencia al agua. Son suelos jóvenes, hay que tener en cuenta que toda la zona estaba ocupada por hielo en la última glaciación y los suelos comenzaron a formarse a partir del retroceso del mismo y en esas condiciones frías, los procesos son lentos y los suelos muestran un escaso desarrollo estructural”.

 Esta condición, sumada a los altos valores de repelencia al agua, los hacen muy vulnerables a los procesos de erosión post-incendio, lo que preocupa especialmente, según los resultados, a las áreas dominadas por estepas y matorrales, con condiciones edáficas más vulnerables a estas perturbaciones, ha matizado el profesor de la UMH Jorge Mataix.

Aunque una de las principales preocupaciones del Parque ha sido la regeneración natural de importantes especies arbóreas como la Lenga (Nothofagus pumilio), que no regenera bien tras el fuego y podrían ser reemplazadas por otras especies arbustivas y herbáceas, este estudio concluye que se debe prestar, también, especial atención al suelo debido a su vulnerabilidad. El profesor de la UMH recomienda, por tanto, medidas para proteger los suelos o acelerar la recuperación en estas áreas cuando puedan ocurrir nuevos incendios forestales, causados por el hombre.

J. Mataix-Solera, E.C. Arellano, J.E. Jaña, L. Olivares, J. Guardiola, V. Arcenegui, M. García-Carmona, N. García-Franco, P. Valenzuela (2021). Soil vulnerability indicators to degradation by wildfires in Torres del Paine National Park (Patagonia, Chile). Spanish Journal of Soil Science 11: 10008.