Un equipo internacional, en el que participan investigadores del Área de Ecología de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche, pone de manifiesto que los paisajes adehesados del suroeste de la Península Ibérica atraen buitres leonados, procedentes de toda España y Francia. Se trata del estudio más ambicioso sobre estas aves llevado a cabo en Europa. Los resultados desmontan varios mitos sobre el comportamiento de esta especie y constata que tanto la ganadería extensiva como las prácticas tradicionales son las que más benefician al equilibrio de los ecosistemas y la conservación de la vida.

Grupo de buitres leonados alimentándose en el Parque Natural de Alcornocales (Cádiz). Fuente: Antonio Atienza

Los buitres leonados adultos que anidan en colonias desde Andalucía a los Pirineos franceses acaban encontrándose en las dehesas del suroeste de España, donde acuden tras realizar viajes de ida y vuelta, en ocasiones, superiores a los 1.500 kilómetros. Así lo revela un estudio recientemente publicado en la revista Scientific Reports, liderado desde la Estación Biológica de Doñana (CSIC) y en el que participan, también, investigadores del IREC-CSIC, así como de las universidades españolas Miguel Hernández de Elche, Sevilla, Pablo de Olavide, Lleida y de la Basque Research and Technology Alliance. El equipo, también ha contado con la colaboración de investigadores franceses de la Universidad de Montpellier y el Parc National des Pyrénées.

El buitre leonado es, por su tamaño y abundancia, la especie que tiene un papel preponderante en el mantenimiento de servicios ecosistémicos clave como la eliminación de restos de ganadería a coste cero para los dueños de las explotaciones. De ahí, el interés en conocer cómo estos buitres realizan sus movimientos y qué factores los modulan. Los investigadores siguieron los movimientos de más de cien buitres leonados adultos mediante GPS, lo que lo convierte en el proyecto de ecología sobre el movimiento de aves carroñeras más ambicioso de Europa.

Dehesa del Parque Nacional de Cabañeros.  Fuente: Vicente García-Canseco

Los resultados del estudio desmontan la creencia popular de que los buitres leonados no se alejan mucho de sus colonias. En este trabajo, que recopiló más de 142 millones de localizaciones, se muestra cómo los individuos son capaces de viajar a cientos de kilómetros para asentarse durante periodos de tiempo variable en áreas de Extremadura, Castilla la Mancha y Andalucía occidental y después volver a sus colonias de origen.  Lo más llamativo es que estos viajes, en singladuras de varios días, incluso los llegan a hacer individuos, casi siempre hembras, que mantienen pollos en los nidos, de modo que los pequeños se quedan a cargo de sus parejas. 

Buitre leonado en vuelo. Parque Natural de Bardenas Reales (Navarra). Fuente: Manuel de la Riva

El punto clave del trabajo es que buitres de las cinco áreas estudiadas (Pirineo francés, Pirineo Catalán, valle del Ebro, Cazorla y Cádiz) han viajado a la misma zona del suroeste de Iberia. Los análisis realizados muestran que lo que determina esta atracción y convergencia de las aves en esta región es la existencia de dehesas. La razón es que esos ambientes de dehesa, que reúnen usos del suelo tradicionales muy diversos donde se intercalan arbolado propiamente adehesado, pastizales, cultivos y monte mediterráneo, son extremadamente ricos en biodiversidad y poseen recursos alimenticios diversos, abundantes y atractivos. Ello se debe a la gran cabaña ganadera extensiva y a que los propietarios de las explotaciones, en muchos casos, deja los animales muertos a disposición de las aves gracias a las nuevas normativas sanitarias más permisivas. Por otro lado, las poblaciones de ungulados salvajes (ciervos y jabalíes) han aumentado en las sierras mediterráneas, lo que también proporciona recursos gracias a mortalidad natural y monterías.  

El estudio concluye que las dehesas son ejemplos de cómo economías humanas tradicionales favorecen el mantenimiento de la biodiversidad y de procesos ecológicos complejos que pueden ser clave para mantener funciones y servicios dentro de los ecosistemas. Según los investigadores, las futuras estrategias de conservación de las dehesas ibéricas deben considerar la dinámica de movimientos de organismos que se desplazan allí desde regiones muy distantes, por lo que los enfoques deben ser transfronterizos entre regiones y países.

Enlace a la publicación: Delgado-González, A. et al. (2022). Apex scavengers from different European populations converge at threatened savannah landscapes. Scientific Reports 12, https://doi.org/10.1038/s41598-022-06436-9