El Profesor de la Universidad Miguel Hernández Ángel Carbonell participa en el proyecto internacional ‘Desarrollo de una tecnología de bajo coste para el tratamiento in situ de agua subterránea para su consumo como agua potable y de riego (TIPOT)’. El objetivo de este proyecto es proporcionar a los habitantes de Bengala Occidental (capital Calcuta) de agua libre de arsénico para su consumo como agua potable y para las tareas domésticas (por ejemplo, cocción de arroz).

El proyecto está financiado por la Unión Europea y en el mismo participan cuatro universidades europeas: Queen’s University of Belfast, Universidad de Stuttgart (Alemania), Universidad de Leiden (Holanda) y Universidad Miguel Hernández (España) y dos organismos con sede en la India, el Laboratorio Nacional de Metalurgia y el Instituto de Estudios de Gestión Medioambiental.

La intoxicación por arsénico en habitantes de la India y Bangladesh puede ser considerada como el peor caso de envenenamiento masivo de los tiempos modernos. Una estimación aproximada indica que más de 70.000.000 de personas se ven afectadas por una exposición involuntaria a arsénico a través del consumo de agua potable y arroz contaminado. El arsénico aparece en el agua como resultado de un proceso natural de lixiviación de los sedimentos del Delta del Ganges.

El papel concreto del Grupo de Calidad y Seguridad Alimentaria de la Escuela Politécnica Superior de Orihuela (EPSO) de la Universidad Miguel Hernández en este proyecto es el de garantizar la inocuidad del agua potable tratada y minimizar la acumulación de arsénico en productos vegetales irrigados con agua tratada. Para ello no sólo se estudiará la ingesta de arsénico por medio del agua de consumo, sino también se estudiarán procesos tales como el de cocción del arroz y preparación de infusiones (té).

El área de estudio se centrará en zonas rurales de los alrededores de la ciudad de Calcuta (India), donde los habitantes no disponen de acceso a agua potabilizada y deben recurrir al empleo de aguas subterráneas para su consumo directo, para la preparación de sus comidas, y también para el riego de sus productos agrícolas.

Finalmente, se propondrán recomendaciones acerca de cultivos (hay que tener en cuenta la tolerancia o sensibilidad de las especies vegetales al arsénico y las necesidades nutricionales de los habitantes), ciclos de cultivos (es necesario minimizar la necesidad de emplear agua de riego subterránea), procesos tecnológicos post-cosecha (lavado y pelado de tubérculos, por ejemplo, patatas y zanahorias, por estar en contacto directo con suelos contaminados), y pre-tratamientos del agua para las industrias alimentarias, todo ello con el fin de minimizar la incorporación final de especies inorgánicas de arsénico en la cadena alimenticia de los habitantes de zonas rurales de India y Bangladesh.

Elche, 10 de octubre de 2005